– Нет, Артур, нет. Если бы ты знал…

– Так расскажи, чтобы я понял, какой страх в твоём сердце. Если это переживания о Венди, то я придумаю что-то. Не волнуйся, я всё решу. Это в моей власти, о которой ты мне напомнила. Не думай, это я запрещаю, просто улыбайся и будь рядом. А всё остальное пустяки. Я не могу потерять то, что нашёл этой ночью, даже раньше. Я хочу повторить и повторять это каждый день.

– Но тебе надоест. Такие, как я, не задерживаются надолго с такими, как ты. Я наскучу тебе…

– Боже, нет! Прекрати, ангел мой! Прекрати так себя недооценивать. Что со мной было бы, если бы я не узнал тебя? Что было бы с Венди и с Роджером? Да я готов оставить этот замок, пусть он будет неприбыльным и дорогостоящим. Плевать. Если это твоя мечта, то я исполню её. Ты будешь танцевать здесь каждый день и делать всё, что захочешь. Я…

– Артур, мне не нужно от тебя ничего, – мотает головой, зло отбрасывая мои руки. – Мне не нужны твои деньги. Мне и замок твой не нужен, ты волен поступать так, как хочешь с ним. Я хочу, чтобы все были счастливы. А то, что ты говоришь, не позволит этому быть!

– Все счастливы, кроме тебя, Анжелина? Именно так ты хочешь жить? Жертвовать собой, ради других? – Уже повышаю голос, не имея возможности терпеть эту доброту, которой наполнена она к другим, но не к себе.

– Я…

– Ты о себе забыла. Забыла о своём счастье. Ты же сказала, что была вчера счастлива со мной. Была же?

– Конечно…

– Так зачем ты заведомо разрушаешь сама всё, перекладывая на себя проблемы. Дай решить их мне, дай мне это сделать. Ты не веришь больше в меня?

– Верю! Артур, не переворачивай всё так! Не надо, – уже тише говорит она, подскакивая ко мне. – Не надо, ты для меня особенный…

– Позволь мне остаться. Я обещаю, что всё будет хорошо у нас, да хоть у всего города. Любое обещание возьми, но не смей уходить раньше. Не уходи от меня.

– Артур, – вздыхает она, слабо качая головой.

– Да? Я здесь, так возьми. Ты даришь всем хорошее, а сама-то чувствуешь это в ответ? Нет. Не всегда. А я хочу защитить тебя, быть с тобой. Мне не нужен кто-то другой, потому что с ней я никогда не буду обогрет теплом, которое есть только в тебе.

– Хорошо, я здесь и никуда не уйду, только на пару часов будет рождественский обед у меня дома. Его я не могу пропустить, после вернусь. Тем более тут нужна помощь…

– Нет. Ты снимешь это платье и больше никогда его не наденешь, – перебиваю её, уже улыбаясь тому, что выиграл. Первый раз в жизни я получил приз за свой упрямый характер. Она решилась ждать меня. И теперь я знаю, кого не должен разочаровать. Её. Моего ангела.

– Но, Артур, тут нужна помощь! Гости же прибудут…

– Их проблемы, но ты сейчас же идёшь и переодеваешься. Больше я это не повторяю. Поняла меня, Анжелина? Иначе я сию минуту выведу тебя отсюда силой, и все будут видеть, как я тащу тебя вниз, а потом подслушивать то, чем я буду с тобой заниматься, самолично раздевая тебя, – строго отчитываю её, а щёки Анжелины покрываются румянцем.

– Какой вариант выбираешь? Меня больше привлекает второй, но для начала я позавтракаю. Хотя полон сил, а их нужно ещё больше, чтобы бороться с тобой, – продолжаю я.

– Первый. Сама, – вздыхает она, улыбаясь уже шире.

– Жаль.

– Тебе идёт свитер, – замечает она.

– Остальная одежда… в общем, спасибо, – не умею я отвечать на такое, отхожу от неё, направляясь к выходу.

– Артур, – зовёт меня, и я оборачиваюсь, встречаясь с искрящимися весельем глазами.

– Да?

– Ты очень красивый и без него, – подмигивает мне. Если бы я умел краснеть, как она, то полыхал бы уже.

– С Рождеством, ангел мой, – только это и отвечая, выхожу из спальни.

Настроение улучшается до немыслимой точки, когда я иду по коридору, подсвистывая себе под нос.

– Милорд, – кто-то кланяется мне.

– Доброе утро, – улыбаясь, прохожу мимо. Успеваю подхватить ведро у другой женщины, не дав ему разлиться, и поставить его, радуясь тому, что у меня столько сил. Внутренний подъём, и я готов быть мальчишкой, обычным мальчишкой, скачущим по лестницам.

– Что здесь происходит, Артур? – Холодный и знакомый голос встречает меня прямо на лестнице, когда я спускаюсь, чтобы позавтракать.

Поднимаю голову, встречаясь с яростным голубым взглядом.

– Мама, с возвращением.

Артур

Когда-то я даже не задумывался о том, что смогу противостоять матери. Пойду против неё, её желаний и видения меня таким, каким хочет она. Я и не подозревал, насколько она не хотела отпускать меня в самостоятельную жизнь. Тут же вспоминаю слова Роджера, и глубже вглядываюсь в женщину, стоящую внизу. Я не могу припомнить, когда она не выглядела именно так. Всегда безукоризненная, с идеальной причёской, макияжем, не желающая носить сапоги, а только туфли даже в мороз. Требующая от всех подчинения, в том числе и от меня. Только сейчас мои глаза раскрылись, и я вижу, насколько она отличается оттого, что сейчас окружает её.

– Артур, что за ужас ты нацепил? – С отвращением оглядывает меня, сбрасывая на пол пальто. Перевожу взгляд за её спину, встречаясь с карими глазами, насмехающимися надо мной. Хелен. Белокурые волосы, собранные в точном подобии, как у матери. Тот же стиль одежды, только вот неприятна она сейчас для меня. Даже ещё больше, чем раньше.

– Это свитер. Сегодня Рождество, если ты забыла, – медленно спускаюсь, и улыбаюсь тому, насколько я силён всё же. Внутри силён, а раньше был другим. Податливым и мягким с ней.

– Рождество? С ума сошёл? Живо за мной, Артур! Живо! – Взвизгивает она, и это ножом по моему слуху. Не могу вспомнить, чтобы Анжелина себе позволяла такое. Никогда. Всегда подталкивает, но не толкает как она.

– Прости, мама, но у меня другие планы. Прикажи Хелен или Освину, но мне, – делаю паузу, уверенно смотря в обескураженные глаза, – не смей. Я лорд, и ты в моём доме. Я украшаю его так, как хочу. И надеваю то, что хочу. Хоть голый буду ходить, ты не имеешь права даже повышать голос на меня. А сейчас пойди отдохни, прихватив с собой свою ручную мартышку, а у меня по расписанию завтрак. Потом, возможно, у меня появится желание поговорить.

– Как ты смеешь? – Хватает ртом кислород, отшатываясь от меня. Почему раньше не замечал, насколько она хорошо играет?

– Я твоя мать… о, Хелен, мне будет сейчас плохо… – прикладывает руку к голове, а Хелен закатывает глаза, обхватывая мать за талию.

– Артур, милый, твоё поведение ужасно, – отчитывает меня моя невеста. И это буквально переворачивает в моих глазах всё, что раньше считал своим. Я не знаю этих людей, я не хочу их знать.